La valle piemontese che porta a Sestriere da Pinerolo è la val Chisone; lunga 54 km, tra Medioevo e l'età moderna fu sempre contesa tra il Ducato di Savoia e la Francia: infatti l'alta valle, da  Pragelato in su apparteneva al Dalfinato francese, mentre la bassa valle, sotto Pragelato era dominio dei duchi di Savoia. 
La conferma che fosse territorio di confine la troviamo quando si giunge a Fenestrelle perché alle porte del paese si trova il forte, in pratica un poderoso baluardo di sbarramento a difesa del confine: una vera e propria muraglia, simile in piccolo a quella cinese, arroccata sulla montagna. Edificata a partire dal 1728 si sviluppa per oltre 3 chilometri, con un dislivello di circa 600 metri.
Il complesso fortificato è composto da otto opere difensive, alcune grandi come il Forte San Carlo, ed altre piccole come la Ridotta Santa Barbara; tutte le strutture sono collegate tra di loro attraverso percorsi sia interni sia esterni, ma soprattutto attraverso una “scala coperta”, di 4000 scalini e lunga 2 chilometri, protetta da mura spesse due metri.
Il forte fu sempre un presidio militare e mantenne costantemente la sua funzione di sentinella e baluardo difensivo ma, come per tutte le fortezze, svolse anche il delicato compito di prigione di Stato. Ospitò persone condannate per reati vari, militari (tra cui anche un migliaio di soldati del Regno delle Due Sicilie).
Dopo il 1945 il forte cadde nell'oblio e fu abbandonato: la vegetazione iniziò a invadere tutta la struttura e solo dagli anni Settanta-Ottanta, grazie all'opera generosa di un gruppo di volontari iniziò la lenta rinascita. Oggi, grazie all’associazione Progetto San Carlo il Forte di Fenestrelle è un complesso monumentale aperto al pubblico, luogo d’interesse per turisti e studiosi. 
Da non perdere la visita del Forte San Carlo, che prese il nome dal re Carlo Emanuele III, il palazzo del Governatore, l’edificio più importante di tutta la fortezza, il palazzo degli Ufficiali, che fu poi prigione di Stato e la Scala coperta, una galleria artificiale interamente costruita in pietra.
Per visitare il forte occorre prenotare all' associazione Progetto San Carlo onlus, tel. 0121.83600;
fax 0121.884642; info@fortedifenestrelle.it