Sentire il mondo, come gli odori agiscono su mente e emozioni

L’erba appena tagliata in un mattino d’estate, l’aroma del caffè che si diffonde in cucina, gli effluvi di una pianta di basilico sfiorata con le dita; la salsedine in riva al mare, il pane caldo, l’asfalto lavato dal temporale, una goccia di benzina: alcuni odori hanno un significato speciale e possono esaltarci o donare un brivido, trasportarci per continenti esotici e in epoche passate, dai bagni profumati degli antichi romani alle più intime memorie d’infanzia. Ma cos’è l’olfatto, quali sono i suoi segreti e a quali paesaggi reali, simbolici, affettivi ci introduce? E perché è rimasto dei cinque sensi quello che suo malgrado rimane ancora poco indagato?

Hirac Gurden ci accompagna a “Sentire il mondo” di aromi, profumi, sapori, fragranze (e fetori); svelandoci gli inattesi meccanismi che legano l’olfatto alla memoria, alle emozioni, ai sentimenti, al gusto dell’intera esperienza umana. A Gurden ci si può affidare perché è un neuroscienziato specializzato nella cognizione sensoriale, uno specialista dei processi celebrali relativi ai cinque sensi, oltreché un narratore talentuoso.

Il nuovo volume della collana “Arcipelago” del Touring è un viaggio in un universo volatile e insieme persistente; un racconto che mescola storia, biologia e psicologia, indagando un senso che influenza i nostri più intimi desideri.

Le nuove scoperte e teorie scientifiche sul funzionamento del nostro cervello possono aiutarci a decifrare i meccanismi e le modalità in cui la mente dialoga con gli stimoli sensoriali. L’olfatto è infatti al centro di ricerche che mettono in luce la centralità nell’esperienza umana. È il primo senso a svilupparsi nel feto e uno dei pochi collegati direttamente alle aree cerebrali della memoria e delle emozioni, e recenti studi dimostrano che la sua perdita può essere un campanello di allarme per malattie neurovegetative come l’Alzheimer e il morbo di Parkinson, mentre tecniche di riabilitazione olfattiva sono impiegate per chi ne è privo – soprattutto a seguito di malattie respiratorie come il COVID-19.

Fin dall’antichità l’odorato è il senso più negletto e sottovalutato, a discapito del «primato dell’occhio», dell’udito, del tatto che rende sensibile la materia del mondo. In realtà l’olfatto governa ogni aspetto della vita, regolando l’appetito e intessendo alleanze sorprendenti tra luoghi e memorie. Gli odori giocano un ruolo profondo, ancestrale, sulla nostra percezione ed elaborazione della realtà.  Gli odori parlano un linguaggio misterioso che accompagna ogni istante della nostra vita: con ogni respiro, accogliamo molecole invisibili che il cervello traduce in ricordi, emozioni, reazioni istintive. Come recita il poeta? “Buon naso, non mente”.